Le fonio, Digitaria exilis, est botaniquement parlant une graminée à rhizomes, mais  est utilisé et considéré comme une céréale. C’est une petite plante herbacée annuelle de 30 à 80 cm de hauteur dont l'épillet comprend une fleur stérile et une fleur fertile qui donnera le grain de fonio. Ses longues racines puisent l’eau et les nutriments du sol jusqu’à trois mètres de profondeur. C’est donc une plante parfaitement adaptée aux zones sèches à sols pauvres. Ses rendements sont variables selon les zones de production : de 300 kg à une tonne à l’hectare. Le fonio est une plante remarquablement résistante, qui ne requiert aucun traitement.  

Depuis l’Egypte ancienne ou elle était appréciée et utilisée pour les rituels divinatoires, les africains l’ont cultivée et préservée en particulier dans les savanes arides du Sahel.
Cette céréale est une des plus constamment cultivée du Cap Vert au Lac Tchad. Dans certaines régions du Mali, du Burkina Faso, de la Guinée, du Sénégal et du Nigéria, elle reste une partie intégrante de l’alimentation.
Certaines variétés de fonio viennent si rapidement à maturité – de 6 à 8 semaines-  qu’elles peuvent être consommées bien avant la maturation des autres céréales cultivées dans le Sahel.

Pendant les quelques mois critiques de « soudure »,  le fonio devient alors « la graine de vie », et permet d’assurer une transition alimentaire vitale pour les populations lorsque les autres céréales sont encore immatures et que les réserves de l’année précédente sont épuisées.

En dépit de son ancienneté, de l’étendue de sa zone de production, et de son importance pour la sécurité alimentaire des paysans, le fonio est resté peu connu comparativement au sorgho, au mil, au maïs et aux cultures de rente (café,arachide…). Cela resteétonnant au regard de l’importance du fonio pour les paysans africains. A peine une trentaine de brefs articles scientifiques ont été consacrés au fonio depuis une vingtaine d’années.